无人机的发展历史
无人机最早的开发是在一战后，二战中曾以无人靶机用于训练防空炮手之外，美国与德国都尝试以飞机携带大量炸药，经由飞行员直接或者是透过另外一架飞机控制，对特殊目标进行精确度较高的攻击。德国是以战斗机加上无人轰炸机的榭寄生型态使用于东线战场。美国试验性的使用B-17轰炸机作为炸药的载具，飞行员在最后阶段启动自动飞行装置之后跳伞，飞机则在默认的飞行之后撞击目标。
第二次世界大战之后有数种发展路线。一种是以退役的飞机改装成为特殊研究或者是靶机。一种是以专门设计的小型无人飞机担任特殊的侦查或者是试验任务，第三种是以小型无人飞机取代大型飞机的任务。随着电子技术的进步，无人机在担任侦查任务的角色上开始展露他的灵活性与重要性。在越战期间，美国就曾经使用大量的无人机对高价值或者是防御严密的目标进行侦查工作，如此一来可以减少人员的伤亡或是被俘虏的风险。在越战时期美国军方开发的RPV(Remotely Piloted Vehicle)，也就是泰勒雷恩(Teledyne-Ryan)飞机公司的AGM-34火蜂(Firebee)遥控载具为早期无人飞机的代表产品之一。此外，以A-12侦察机携带的D-12三倍音速无人侦察机是非常特殊但是不太成功的另外一项尝试。
美国海军于1950年代寻找一种较ASROC反潜火箭便宜的反潜系统时，曾经利用小型无人直升机部署于驱逐舰上，携带鱼雷攻击被标定的苏联潜艇。这项名为无人反潜直升机（Drone Anti-Submarine Helicopter，DASH）计划于1960年展开，然而，受到越战军费的影响，在1967年被美国国防部以效果不如预期而取消。不过，同时期国防部也曾经改装少数DASH计划的QH-50直升基于越南担任侦查任务。除此之外，日本自1965年到1967年，一共像美国采购20架QH-50，部署在海上自卫队的舰艇上。
1982年以色列航空工业公司(IAI)首创以无人机担任其他角色的军事任务。在加利利和平行动（黎巴嫩战争）时期，侦察者无人机无人机系统曾经在以色列陆军和以色列空军的服役中担任重要战斗角色。以色列国防军主要用无人机进行侦察、情报收集、跟踪和通讯。在1991年的沙漠风暴行动中，美军曾经发射专门设计的小型无人机作为诱饵来欺骗敌方雷达系统。
美国军方在这类飞行器上的兴趣不断增长，因为这为他们提供了成本低廉、极富任务灵活性的战斗机器，使用这样的战斗机器不存在飞行人员伤亡的风险。最初的一代主要以侦察机为主，现在一些无人机已经装备了武器（例如RQ-1捕食者装备了AGM-114地狱火空对地导弹）。由无人机担任更多角色的军事设想，最初是侦察，现在则发展到了空对地攻击。 装备有武器的无人机被称为无人驾驶作战飞机（UCAV）。
据《中国无人机行业市场需求预测与投资战略规划分析报告前瞻》部分统计显示，2013年4月20日，四川雅安发生7.00级地震，这是继汶川地震后我国发生的又一次重大灾难。中国无人机作为灾后救援的重要科技力量，首次投入到抗震救灾的队伍中，承担起灾情航拍的重要工作，并成为国家政府和人民对灾情掌控的中坚力量。事实上无人机的应用领域不仅仅在地震航拍，同时在救灾物资投放、地理测绘、警用侦察、环境保护、大气研究、地质勘探、气象观测、农药喷洒等诸多领域，无人机都有着巨大的市场潜力。